Torstein Traeen s’habille de rouge à la Vuelta a España

Après six jours de compétition en Italie, en France, en Espagne et en Andorre, Torstein Traeen a endossé le maillot rouge de leader après avoir terminé deuxième lors de la première étape de haute montagne de cette Vuelta a España. Conserver le leadership jusqu’au premier jour de repos, lundi, ne sera pas une tâche facile pour le Team Bahrain Victorious.

Avec pas moins de onze arrivées au sommet, cette édition de la Vuelta favorise clairement les grimpeurs. La sélection de Bahrain Victorious reflète ce profil : les co-leaders Antonio Tiberi et Santiago Buitrago comptent sur le soutien de Jack Haig, Torstein Traeen et Finley Pickering (qui a remplacé Damiano Caruso à la dernière minute) pour les étapes de montagne. Mathijs Paaschens, Roman Ermakov et Nicolo Buratti complètent l’équipe dans des fonctions d’appui général, ce dernier étant également libre de tenter sa chance dans les sprints.

Après son départ dans le nord de l’Italie, la Vuelta a traversé la France pour rejoindre l’Espagne au cours de ses quatre premiers jours.

L’équipe a démarré avec ambition, d’autant plus qu’Antonio Tiberi disputait les trois premières étapes à domicile. La première s’est jouée dans un sprint massif, mais dès le lendemain un premier final en montée se présentait. Buitrago a terminé à seulement deux secondes du vainqueur, tandis que Tiberi concédait 21 secondes. Cependant, l’Italien s’est senti de mieux en mieux au fil des jours et n’a plus perdu de temps lors des étapes suivantes.

Le passage en Espagne a apporté un contre-la-montre par équipes, une discipline dans laquelle l’équipe n’excelle pas habituellement. Malgré tout, grâce à l’effort collectif, Bahrain Victorious a terminé à la 11e place, ne concédant que 31 secondes au meilleur temps du jour.

Étape 6 : assaut sur le leadership

La sixième étape a conduit le peloton d’Olot (Catalogne) jusqu’à Pal/Andorre, à 1900 mètres d’altitude. Dans des conditions météorologiques difficiles et après plusieurs tentatives infructueuses, une échappée de dix coureurs s’est formée avec Torstein Traeen parmi eux, étant le mieux classé au général de ce groupe.

Le peloton a maintenu l’écart à deux minutes dans un premier temps, puis celui-ci a augmenté, dépassant les six minutes à 45 km de l’arrivée. Tout semblait favorable pour les échappés, et Traeen est devenu leader virtuel de la course. Cependant, lorsque les favoris ont franchi l’Alto de la Comella à 21,5 km de l’arrivée, l’avance était descendue sous les quatre minutes.

À ce moment-là, Jay Vine a profité de sa connaissance du terrain pour lancer une attaque et conserver la tête jusqu’à l’arrivée. Dans la montée finale vers la station de ski de Pal, Traeen est resté solide dans l’échappée et, à moins de 6 km de la ligne, il a attaqué, lâchant ses compagnons, même si Vine était déjà hors de portée. Le Norvégien a franchi la ligne en 2e position, suffisant pour prendre la tête du classement général.

« Je n’ai jamais pensé que je porterais ce maillot », a déclaré Torstein après l’étape.

« Les 50 premiers kilomètres ont été difficiles, mais plus la course avançait, plus je croyais que je pouvais le faire. Dans la dernière ascension, j’ai attaqué de toutes mes forces… et cela a suffi pour endosser La Roja ».

Avant la journée de repos de lundi, la Vuelta se poursuit avec deux étapes de montagne dans les Pyrénées (vendredi et dimanche), séparées par une étape de transition. Défendre le maillot rouge sera compliqué, mais pour l’instant personne n’enlève à Traeen la joie de porter La Roja, et le Team Bahrain Victorious a de quoi célébrer avant d’affronter des jours de course difficiles.

Photos : Sprint Cycling Agency