1 600 KILOMÈTRES DE LIBERTÉ

Tout le monde aime partir en vacances : l’excitation de découvrir de nouveaux endroits, de goûter à d’autres cuisines et de rencontrer des personnes différentes. Mais tout le monde ne choisit pas de passer ses congés à faire du bikepacking à travers des paysages reculés et exigeants, où il faut puiser profondément en soi pour affronter les défis imposés par la météo, le terrain et parfois la nature elle-même. Annika et Till ont pourtant fait exactement ce choix en suivant le Trans Rockies Connector Trail, un itinéraire off-road de près de 1 600 kilomètres à travers les montagnes Rocheuses, aux États-Unis. Leur passion pour le plein air, le dépassement de leurs limites physiques et mentales, ainsi que l’attrait de l’inconnu les ont poussés à se lancer dans cette aventure. Par moments, l’expérience leur a offert bien plus de défis qu’ils ne l’avaient imaginé, mais les rencontres humaines faites en chemin ont transformé ce voyage en des vacances très spéciales, qu’ils n’oublieront jamais.

Il fait bien plus de 40 degrés, nous n’avons croisé personne depuis 100 kilomètres, et nos 18 litres d’eau commencent sérieusement à diminuer. Nous sommes arrêtés au bord d’un chemin de gravier désert, absorbés par la beauté brute du paysage qui nous entoure. C’est, jusqu’à présent, le plus beau jour de notre voyage. Un voyage de 1 600 kilomètres entre Salt Lake City, dans l’Utah, et Boulder, dans le Colorado, à VTT. Juste nous deux, nos vélos, une tente et 30 jours de vacances. Nous étions loin d’imaginer que les défis, la beauté des lieux et les rencontres humaines inattendues allaient redéfinir notre vision de l’aventure. Suivez-nous à travers les déserts de roche rouge de l’Utah, les ascensions démentielles des Rocheuses, l’imprévisibilité sauvage du bikepacking et une hospitalité locale d’une générosité presque irréelle. Plus qu’un simple récit de bikepacking, cette histoire est un témoignage de la joie et des découvertes inattendues qui naissent lorsqu’on ose partir à l’aventure.
Bienvenue sur le Trans Rockies Connector Trail, un voyage qui va bien au-delà du vélo.

Nous avions toujours rêvé de parcourir les montagnes Rocheuses, tout en souhaitant explorer la beauté brute des déserts rouges de l’Utah — une région qui nous avait profondément marqués lors de notre voyage de noces l’année précédente. Le Trans Rockies Connector Trail constituait l’épine dorsale de notre itinéraire, mais nous avons décidé de nous l’approprier en y ajoutant quelques détours vers des endroits moins connus, mais absolument spectaculaires. À l’époque, nous ne possédions pas de VTT. Nous avons donc passé de longues soirées à tracer l’itinéraire et à chercher le vélo idéal pour cette aventure. Il nous fallait un vélo capable de grimper les pentes les plus raides sur terrain rocheux, de transporter tout notre équipement en sécurité en évitant pierres et trous dans des descentes interminables, d’offrir suffisamment de confort et de suspension sur les sentiers les plus exigeants, tout en restant rapide et ludique sur les longues sections désertiques. Il est vite devenu évident qu’un hardtail léger mais réellement orienté trail était le choix idéal — et que le BIG.NINE de MERIDA était le vélo parfait pour cette mission. Après avoir présenté notre projet photo et notre récit de voyage à l’équipe MERIDA, celle-ci a accepté de nous fournir les vélos. Comme souvent avec un départ qui approchait à grands pas, nous n’avons pas eu l’occasion de faire plusieurs sorties de réglage avant de partir. Heureusement, la position, le montage et l’équipement se sont révélés parfaitement adaptés à ce que nous avions en tête.

Grâce au soutien de MERIDA, nos BIG.NINE 10K sont arrivés juste à temps pour une unique sortie de test avant d’être mis en carton. Nous avons ensuite bouclé nos sacs et pris l’avion pour les États-Unis, avec encore de nombreuses interrogations en tête. Serions-nous vraiment à l’aise sur ces VTT ? Notre condition physique tiendrait-elle après les blessures et la maladie des semaines précédentes ? Comment allions-nous gérer la nourriture et l’eau dans un environnement aussi isolé ? Mais nous étions excités et prêts à affronter l’inconnu. Le reste, comme on dit, nous l’apprendrions en chemin.

Pour comprendre ce qui a rendu ce voyage si inoubliable, il faut parler de Skyline Drive. Après une ascension de 20 kilomètres, nous nous sommes retrouvés à plus de 3 000 mètres d’altitude, avançant le long d’une crête d’une beauté irréelle, presque sortie d’un rêve. Au cours des jours suivants, nous avons nagé dans des lacs immaculés, partagé des repas avec des inconnus chaleureux qui insistaient pour nous cuisiner le dîner, et assisté à notre toute première apparition de cow-boy. Le terrain, digne des Alpes, était spectaculaire, mais les nuits étaient glaciales. Nous avons rapidement compris que chaque vêtement que nous avions emporté était indispensable pour rester au chaud. Le décor était à couper le souffle, mais tout n’était pas simple pour autant. Il y a eu cette tentative de pêche totalement infructueuse… et cet épisode où Annika a failli croiser des sangsues après une baignade très (très) rapide. Mais après tout, la vie sur les pistes, c’est aussi accepter l’étrange et l’inattendu, non ?

Lorsque nous avons atteint la section désertique, nous avions acquis suffisamment d’expérience pour savoir qu’un approvisionnement sérieux en eau était indispensable. Nous avons chargé 18 litres d’eau et nous nous sommes lancés à travers le San Rafael Swell, une région si isolée qu’elle semblait être le décor d’un western. Le paysage alternait entre terre rouge désertique, buissons desséchés, formations rocheuses gigantesques et vastes étendues herbeuses. La chaleur était écrasante, mais le décor était tout simplement irréel. Après plusieurs heures à rouler sur des pistes de gravier, un moment magique s’est produit : alors que le soleil se couchait sur les roches rouges, un arc-en-ciel parfait est apparu au loin dans les nuages de pluie, baignant tout le paysage d’une lumière dorée. Nous nous sommes arrêtés pour savourer l’instant, avec l’impression d’être nous-mêmes dans une scène de film. Nous avons continué encore un peu dans l’obscurité avant de camper sur un terrain désert, abrités par un toit qui nous protégeait de l’orage imminent. Nous nous sommes endormis au son apaisant de la pluie frappant la tôle ondulée.

Nous sommes ensuite arrivés à Moab, un véritable paradis pour les sports outdoor. Mais comme nous l’avions déjà largement exploré lors de notre voyage de noces l’année précédente, nous avons opté pour une brasserie locale… et accepté avec plaisir une nouvelle invitation à dormir chez des inconnus. Nous avons profité de notre premier vrai jour de repos : cuisine, lessive et réorganisation complète de notre équipement, avant de reprendre la route vers les montagnes de La Sal. La montée au départ de Moab était magnifique, mais éprouvante. Heureusement, la position de conduite confortable et la large plage de développements de notre BIG.NINE ont rendu l’effort beaucoup plus supportable. Nous espérions refaire le plein d’eau, mais aucune source n’était disponible. Par chance, un couple de Canadiens très sympathiques nous est venu en aide en chemin. Nous avons décidé de pousser tard dans la nuit jusqu’au sommet, après avoir entendu parler d’un petit lac doté d’un camping sommaire. À la tombée de la nuit, nous étions profondément en forêt… et encore plus profondément en territoire d’ours, avec plusieurs kilomètres à parcourir. La scène devait être assez cocasse : nous sur nos vélos, lampes frontales allumées, chantant faux et à tue-tête pour éloigner les ours. (Sans savoir à quel point les rencontres avec des ours y sont en réalité rares.) Nous avons atteint le lac, allumé rapidement un feu pour nous réchauffer, monté la tente et sommes allés nous coucher après le dîner… pour être réveillés le lendemain matin par « Kevin Costner en colère ».

Tout n’a pas été idyllique pendant ce voyage. Au réveil, nous nous sommes retrouvés face à un homme ressemblant trait pour trait à Kevin Costner dans la série Yellowstone. Et clairement, il n’était pas de bonne humeur. Il semblait prêt à nous expulser de son terrain (sans que nous sachions que nous étions en infraction). Cet épisode avec « Kevin Costner en colère » a impliqué une marche autour du lac, une leçon sur la propriété privée et cette gêne typiquement européenne face à quelqu’un portant une arme. Mais dès qu’il est retourné à la maison pour en parler à la propriétaire — son épouse — elle l’a renvoyé vers nous… et, comme par magie, « Kevin en colère » est devenu « Kevin charmant », nous apportant de l’eau et présentant ses excuses. Quel retournement de situation. Conseil de pro : toujours charmer la maîtresse de maison.

Notre itinéraire nous a conduits vers le Colorado en passant par un magnifique lac appelé Buckeye Reservoir. Lors de notre dernière descente avant d’entrer dans le nouvel État, Till a éventré son pneu si gravement que, malgré plusieurs mèches et rustines, il était irréparable. Nous avons descendu la montagne lentement, sur un rythme étrange de cinq kilomètres alternant conduite et regonflage du pneu. À la tombée de la nuit, nous avons finalement trouvé un endroit où dormir, juste sous une crête… qui s’est révélée être le territoire de nombreux coyotes. Ils nous ont offert un concert nocturne mémorable. Le lendemain matin, il n’y avait pas d’autre solution que de faire de l’auto-stop jusqu’à Naturita. Annika est partie à vélo, et après avoir marché le long de la route pendant une heure, j’ai finalement été pris en charge par Louis, un ancien rider de BMX. À Naturita, petite ville qui ne compte guère plus qu’un supermarché et une station-service, nous avons eu un coup de chance : un propriétaire de magasin de vélos passionné avait exactement le pneu de rechange qu’il nous fallait et a vérifié nos vélos pendant que nous savourions un Frappuccino glacé… par 43 degrés.

Nous avons quitté la ville vers midi, sous une chaleur écrasante, avec une longue ascension devant nous jusqu’au prochain sommet et lieu de bivouac. C’est là que nous avons rencontré deux des personnes les plus adorables qui soient : Diana et Kathy, deux sœurs de 80 et 72 ans, qui montaient encore du bois de chauffage à la montagne huit fois par an avec leur vieux pick-up pour passer l’hiver. Comme si cela avait été convenu à l’avance — ce qui n’était pas le cas — Kathy, 80 ans, est venue à notre tente le matin pour nous annoncer que « le petit-déjeuner était prêt » et que nous pouvions passer quand nous voulions. Elles nous ont accueillis avec du café fraîchement préparé et des hashbrowns maison, et nous avons passé deux heures incroyables à écouter leurs histoires de vie, de résilience et d’aventure.

En descendant vers Delta, Annika souffrait depuis plusieurs jours d’une éruption cutanée sévère et douloureuse due à la chaleur. Nous avions donc prévu de passer la nuit dans l’une des cabanes climatisées du camping local. L’allergie avait épuisé Annika, et évidemment, un cuissard serré, la transpiration et plus de 40 degrés n’arrangeaient rien. La déception de découvrir que les cabanes étaient fermées s’est rapidement transformée en bénédiction lorsque Don, ancien cow-boy, nous a invités à séjourner chez lui et son épouse Beth, ancienne reine du barrel racing, sur leur petit ranch juste à l’extérieur de Delta. Il était temps de laisser le corps se reposer. Nous avons passé deux nuits avec eux et leurs adorables chiens, à discuter de sport, de politique, de rêves et, bien sûr, de barrel racing. Don nous a même emmenés en ville pour acheter de « vraies » bottes et chapeaux de cow-boy — une expérience inoubliable.

En seulement deux jours, un lien presque familial s’est créé. Lorsque nous sommes partis, ils ont demandé à leur ami Cory de rester joignable 24 h/24 en cas d’urgence, peu importe la distance qui nous séparerait de Delta. Autre bonne nouvelle : ce repos a suffi pour que l’éruption d’Annika s’estompe. Nous étions prêts à reprendre les sentiers… non sans un au revoir chargé d’émotion et de quelques larmes.

Nous avons quitté Delta en direction de Paonia, une petite ville hippie au cœur du Colorado, avec des drapeaux arc-en-ciel sur presque chaque balcon. Après une longue montée hors de la ville et dans la forêt, une nouvelle surprise nous attendait. Alors que nous pensions avoir trouvé un endroit pour camper, un énorme 4x4 est apparu sur le chemin, avec à son bord deux rednecks tout droit sortis d’un film. Ils chassaient l’élan à l’arc et campaient depuis plusieurs semaines. Ils nous ont alors révélé un secret qui a tout changé : ce qu’ils appelaient la « Redneck Riviera ». Dans la rivière de montagne, il y avait une petite écluse improvisée. Ils avaient préparé une planche pour retenir l’eau juste ce qu’il fallait afin de créer une baignoire naturelle parfaite, en pleine nature. S’immerger dans cette eau glacée, une canette de soda bien froide à la main, ressemblait à un véritable soin de spa. Le lendemain, Annika ne s’est rendu compte qu’au sommet du col qu’elle avait oublié sa montre à la Riviera. Mais au moins, cela m’a permis de tester pleinement les capacités racing du BIG.NINE : j’ai retiré les sacoches, dévalé la montagne à toute vitesse, récupéré la montre, puis attaqué la montée à fond. Chargé, ce vélo est déjà incroyablement fun… mais sans bagages, il l’est encore plus.

Reposés et revigorés, nous avons repris la route en direction du réservoir de Taylor Park où, après 23 jours à conduire nos vélos, nous avons enfin croisé d’autres bikepackers. Cela montre à quel point l’itinéraire que nous suivions restait isolé et préservé. Depuis Taylor Park Reservoir, nous avons quitté la trace officielle pour nous diriger dans la direction opposée, vers Leadville. J’avais tant entendu parler de cette ville, et vu tant de documentaires de trail running à son sujet, que je pensais que ce serait une halte idéale. Je m’imaginais trouver facilement une auberge ou un beau spot de camping, explorer la ville et profiter d’une soirée tranquille. Quelle erreur… C’était en fait la semaine du Leadville 100, et toute personne possédant un VTT ou des chaussures de trail au Colorado (et au-delà) semblait être sur place. Nous nous sommes retrouvés à chercher désespérément un abri à l’extérieur de la ville. Et cet abri ? Eh bien, il s’est transformé en véritable défi. Après des heures d’ascensions sur des sentiers et des pistes sous une pluie battante, nous avons atteint une impasse stricte signalée par un panneau « no passing ». Plutôt que de faire demi-tour et perdre au moins une heure et demie pour trouver une alternative, nous avons décidé de contourner l’obstacle à pied.

La traversée s’est faite dans de l’herbe détrempée jusqu’à la taille, et lorsque nous avons atteint une petite rivière, tout était complètement trempé. Nous avons traversé pieds nus, transportant d’abord les vélos, puis — dans une ultime tentative de garder Annika de bonne humeur — je l’ai portée moi aussi. Malheureusement, cet excès d’optimisme s’est terminé sur une propriété privée, avec deux chiens furieux et un propriétaire encore plus en colère. Heureusement, nous n’étions qu’à une dizaine de mètres de la route. Nous avons donc filé vers l’asphalte en nous excusant abondamment. Après encore 30 minutes pénibles le long de l’autoroute la plus fréquentée du coin, nous avons finalement trouvé un endroit franchement médiocre pour camper dans les bois.

Alors que nous pensions en avoir terminé, cette ultime journée nous réservait encore quelques surprises. Annika a chuté (plutôt une chute au ralenti), nous avons traversé un pont en bois plus que douteux, profité d’une descente incroyable dans une station de ski officiellement fermée (ce que nous ignorions), et enfin, nous avons assisté à la scène la plus étrange du voyage : un homme à moitié nu brandissant une machette et criant à propos d’un puma. Oui… c’est à ce moment-là que l’on sait avoir goûté à toutes les facettes de l’aventure. Lorsque nous sommes finalement arrivés à Boulder, notre aventure VTT touchait à sa fin, mais le voyage, lui, n’était pas tout à fait terminé. Notre « ange gardien » Cory — recommandé par nos hôtes cow-boys de Delta — ne se sentait pas à l’aise à l’idée que nous traversions Denver à vélo pour rejoindre l’aéroport. Il a donc conduit cinq heures jusqu’à Boulder, est venu nous chercher, nous a emmenés à Denver, réservé un hôtel, offert le dîner… avant de conduire cinq heures supplémentaires pour rentrer chez lui. Voilà ce qu’on appelle l’hospitalité de l’Utah et du Colorado.